Les graminées constituent la base de l’alimentation humaine, mais sont aussi les principaux facteurs déclenchants du rhume des foins. 70% des allergiques réagissent au pollen de graminées. Les éviter est presque impossible, car elles sont omniprésentes et dispersent des quantités énormes de pollen.

Les graminés – la cause principale pour le rhume des foins

Tout ce qui ressemble aux graminées n’est pas forcément préoccupant pour les personnes souffrant de rhume des foins. La laîche (carex), le jonc (juncus), le souchet (cyperus) ou la linaigrette (eriophorum) ressemblent beaucoup aux vraies graminées, mais appartiennent à d’autres familles végétales et ne présentent donc aucun potentiel allergène notable pour les allergiques aux pollens des graminées.

Dispersion à l’échelle mondiale

La famille des graminées (poaceae) comprend quelque 9’500 espèces différentes. Bien qu’elle ne représente pas la famille la plus importante des plantes à fleurs, elle est la plus importante sur le plan économique au niveau mondial. Les espèces de céréales, telles que le riz, le blé et le maïs, constituent la base nutritive de l’homme; la canne à sucre fournit la majeure partie du sucre au niveau mondial et de nombreuses graminées servent de plantes fourragères à des animaux domestiques ou sauvages. Les graminées se rencontrent dans le monde entier et prospèrent dans presque toutes les zones climatiques. Les découvertes fossiles confirment que leurs premières représentantes sont apparues sur Terre il y a 60 millions d’années environ, donc au moment où les dinosaures ont disparu. Bien que toutes les graminées possèdent la structure identique des fleurs, leur aspect ne pourrait être plus différent. Outre les graminées annuelles, de quelques centimètres de hauteur seulement, il en existe aussi quelques-unes qui atteignent des hauteurs énormes et un âge bien supérieur à 100 ans. Une telle graminée géante pousse, par exemple, en Asie tropicale: le grand bambou (Bambusa bambos) atteint tout juste 40 mètres de hauteur, pouvant croître jusqu’à 91 centimètres en un seul jour.

Production très importante de pollens

Les graminées sont pollinisées par le vent (pollinisation anémophile). En l’occurrence, la pollinisation est beaucoup moins ciblée que lors de la pollinisation par un animal. Les plantes à pollinisation anémophile compensent ce manque en produisant de grandes quantités de pollens. Pendant la floraison, ce phénomène entraîne de vrais nuages de poussière. L’efficacité est renforcée par le fait que les graminées apparaissent elles-mêmes souvent en grandes quantités. Pour le seigle (Secale cereale), la quantité moyenne de pollen pour l’étamine est de l’ordre de 19’000 grains de pollen. Ainsi, une tige moyenne produit à peu près sept millions de grains de pollen.

Graminées indigènes

En Suisse croissent environ 220 espèces de graminées. En ce qui concerne les allergies au pollen, il y a de grandes différences d’une espèce à l’autre. Ainsi, maintes graminées sont moins allergènes et ne déclenchent que rarement des réactions croisées avec des aliments, comme par exemple le roseau (Phragmites australis), diverses espèces d’avoine (Avena sp.) ou le chiendent (Cynodon dactylon). Pour ce qui est de troubles allergiques graves, ce sont tout d’abord les graminées élevées des prés à fourrage, comme par exemple le fléole des prés (Phleum pratense), le dactyle aggloméré (Dactylis glomerata), l’avoine élevée (Arrhenatherum elatius) et le ray-grass anglais ou le ray-grass d’Italie (Lolium perenne et L. multiflorum) qui en sont responsables. Mais différentes espèces de céréales, telles que le maïs (Zea mays) ou le seigle, sont également allergènes. A cet égard, le seigle possède probablement le plus puissant potentiel allergène parmi toutes les graminées. Les graminées hautement allergènes prospèrent presque partout: sur nos prés et pâturages, aux bords des chemins ou dans des clairières, depuis les collines jusqu’à la terrasse subalpine. Leur pollinisation commence en avril et se termine en septembre, leur principale floraison se situant entre mai et juillet.

Faits et chiffres

Environ 1,2 millions de personnes sont concernées en Suisse, soit 20% de la population. La floraison d'une seule graminée contient environ 4 millions de pollens de fleurs. Les pollens des conifères ne déclenchent pas d'allergie. Bien visibles sous forme de poussière jaune au printemps, ils entrainent tout au plus une irritation de la conjonctive.

Auteur: Beat Fischer, BAB Büro für Angewandte Biologie (Bureau pour biologie appliquée), Berne

Rédaction: aha! Centre d'Allergie Suisse en collaboration avec le Conseil scientifique. Se référer aux sources pour les chiffres de prévalence.